Søgemaskiner er enten robotbaserede eller menneskebaserede. Søgemaskiner som Google, Yahoo! og Bing er søgerobotter, som baserer deres levering af søgeresultater på algoritmer, som prioriterer efter en lang "formel". Man kan på ingen måde få adgang til algoritmer, men man kan foretage research og dermed finde ud af, hvad søgemaskinerne prioriterer efter.
Søgemaskiner som DMOZ og store dele af Jubii er menneskebaserede og er de såkaldte søgekataloger. Det er kød og blod der sætter det op, og de kan derfor påvirke, hvordan søgeresultaterne skal se ud.